以前は、日本国内外を問わず、オリジナリティあふれる美味が印象的なインドレストランやカレーショップに出会ったら、備忘録的な意味も込め、食レポをブログにアップしていた。

　それが最近、そうした食べ歩きの成果は、とりわけ、日本国内の店の場合、影をひそめている。理由はかんたんだ。わざわざその存在を知らしめるに値する店に出会うことが少なくなったからだ。

「新型コロナ」が全世界的に猛威を振るう今、東京でインドレストランをオープンさせるのは、かなり勇気が必要なはず。それを軽々やってのけ、まだまだ余力のありそうなのが、東京八重洲地下街の本店をメインに紀尾井町、神宮前、名古屋など一等地で、南インド料理をベースにしたスパイス系レストランを展開している「エリックサウス」(株)円相フードサービス)だ。
　彼らの新店「エリックサウス高円寺カレー&ビリヤニセンター」が、私の料理スタジオからも近い高円寺にオープンしたというので、さっそくランチタイムに行ってみた。
　
　まずは、高円寺という場所を選んだこと。これだけで、すでに一本取られている。「日本のインド」ともいわれるディープなノリのこの地だが(筋肉少女帯の「日本印度化計画」の歌詞の通りである。ちなみに筋肉少女帯のギタリスト本城聡章氏は、私が当初ギターを弾いていたバンドの何代目か後のギター担当だった。尚、プレイスタイルにはほとんど共通点はなかったと思う)、意外にも、正統派のインドレストランは長らくなかった。

　午後２時すぎに店に着いたが、店内は混んでいた。さすがである。
　何となくという感じで、カウンター席に通された(ホールスタッフの女性の動きとことばがハッキリせず、どこに座っていいのかよくわからなかったが、とりあえずひとり分の席がカウンターにあったので座った。バイトであろう、ぎこちない動きのホールスタッフが多い気がした)。ビリヤニのメニューを観たが、ランチでどのメニューが食べられるのか、私にはわからなかった。近くにいた女性スタッフに聞くと、親切に教えてくれた。マトンやフィッシュのビリヤニもあるが、オーダーしてから３０分弱かかるらしい。そこで「
チキン」と「マトン・キーマ」という２種類のビリヤニが一度に楽しめる「ツイン・ビリヤニ」というのがあるとのこと。それにしてみた。
「マトン・キーマ」のビリヤニねえ。もっとも手抜きしやすく、うまく作るのが難しいビリヤニだ。それをランチに持ってくるということは…。

　あれこれ考えているとオーダーした「ツイン・ビリヤニ」が登場。


























　写真で観ると、キレイで華やか、なかなかおいしそうなビリヤニだが、私が実物を見て、真っ先に考えたのが
「ええっ、これだけなの？　量が余りにも少なくないですか」
　左がチキン、右がマトン・キーマだが、どちらも１００グラムぐらいに見える。バスマティ・ライスのビリヤニだが、平べったい盛り方なので、さらにボリューム感に欠ける。日本の女性ならこれでもいいのかなあ。ビリヤニ好きだと物足りなくないかな。
　大きなお世話だろうが、そんなことを考えつつ、ひと口目、チキンのビリヤニをいただいた。バスマティ・ライスならでは軽い口当たりが心地よい。ビリヤニはこうでなくては。
　では、もうひと口。ムムッ。今度はこう思った。
「味と香りが弱いな」
　今度はマトン・キーマのビリヤニを食べてみた。これまた同じ。マトンやスパイスの風味がバスマティ・ライスに浸み込んでウマいはずが、味も香りも弱い、薄い。
　どちらも味が薄い上に、塩も少ない。だから、ますます物足りなく、ついでにいえば、２つのビリヤニの風味の差もあまりないように感じられる(写真だと別物とはっきりわかるだが…)。

　ここでさらなる問題に気づく。ビリヤニの上にたっぷりトッピングされた香菜と赤タマネギのスライス、これらが、かえってビリヤニを食べづらくし、特に赤タマネギのスライスの風味が意外なほど強く、風味の穏やかな(というか、風味がやや足りない感じ)ビリヤニの味わいを消しているのだ。ちなみに、私がビリヤニのつくり手なら、生タマネギのスライスをトッピングする場合、くし切りのレモンを必ず添える。そして、食べる方にはレモンをビリヤニの上からしぼってもらう。その方が断然ウマい。

　また、ビリヤニの味わいが物足りないとき、野菜のヨーグルト和えであるライタがナイスな助け舟になることがある。ライタをビリヤニにかける、あるいはビリヤニを頬張る合間にライタを食べてみる。ふつうは、これでおいしさが倍増する。
　ライタをひと口食べて、私は心で唸った。
「またしても…」
　このライタもまた、塩がまるで足りなかった。ビリヤニ、特にマトン・キーマが塩不足だが、それと同等、いやそれ以上に塩が弱い。塩が弱い分、ライタに入っているタマネギらしき何かの苦みがライタに出ていて食べづらかった。

　ライタ活用の望みが断たれた私は、最後に残された「グレービー」に期待をかけた。
　ビリヤニに添えるカレーソースのことをグレービーという。ビリヤニにかけて食べるので、当然、ビリヤニと相性がいいはずだ。今回のグレービーは、メニューを観るに「ナワビ・チキン」というチキンカレーのはずだが、私の知るナワビ・チキンとは明らかに異なる、バターチキンにマスタード・シードを足したようなもの(ナワビ・チキンは北インド、ラクノウのカレーで、マスタード・シードは使わないはず)。ビリヤニといっしょに食べてみたが、ウーム、予想通り、これは合わない。

　最初は少ないなと思ったビリヤニだが、こんなに手ごわいとは思わなかった。
　それでも、ライタを除き、何とかほぼ完食。ごちそうさま。
　私の隣ではカップルがマトンやフィッシュも含め、ビリヤニを数種類満喫。私と違い「おいしい、おいしい」の連発だった。
　
　おそらく、店においでのお客様の多くは、私の隣にいたカップルと同じような感想を持つだろう。なぜなら、最近の日本のインド料理ファンの多くにとって、エリックサウスは名店であり、その味わいには絶対の信頼感があるから。「おいしくないわけがない」のである。
　
　一方、あえてくりかえすが、現時点の高円寺のビリヤニには、かなり手直しが必要というのが、私の考えだ。

　このブログを読んで、「何をエラそうなことをいっているのだ」と思う方も当然いるはず。そういう方は、クッキングスタジオ「サザンスパイス」の「ビリヤニ講座」に参加してみればいい。自分でいうのも何だが、「インドでおいしいとされるビリヤニと同等のもの」を体験できるはず。

「エリックサウス」各店は、インド料理ファンのすそ野を広げ、より大きなマーケットを創ってきた点において、大いに評価されるべきだと思う。特に若い世代、そして女性のインド料理ファン獲得に大きく寄与しているのは、素晴らしい。
　今後もインド料理やカレー、スパイスをキーワードとしたフードビジネスをけん引するのは明白だが、私が最も危惧するのが、料理の原点である「味わい」である。
　であるから、依頼があれば私の持っているノウハウを出し惜しみせずに伝授する。

　最終的に、本場インドに行って、現地並みのおいしさと評価されないとダメだと、私は思う(ありがたいことに、私自身はそのように評価された)。そのためのステップを今登っているのがエリックサウスの姿でもある。
　これからも、大いに期待したいと思っている。

《このブログを書いているときのBGM》